"L’Expérience du Sensurround"

Introduction par Jean-Pierre Verscheure de la projection de "Tremblement de terre", de Mark Robson

25 septembre 2023 - Modifié le 24/09 Contre-Champ AFC n°347

Pour sa prochaine séance, vendredi 6 octobre 2023, le Conservatoire des techniques cinématographiques, animé par Laurent Mannoni, a demandé à Jean-Pierre Verscheure, conservateur et historien, de venir expliquer le fonctionnement du procédé sonore Sensurround, avant de présenter la projection du film Tremblement de terre, de Mark Robson.

En 1974, Universal Studio lance Earthquake de Mark Robson avec le slogan : « Attention ! Le film que vous allez voir bénéficie de la stupéfiante et nouvelle technique multidimensionnelle du Sensurround. Nous attirons votre attention sur le fait que vous ressentirez en même temps que vous verrez et entendrez des phénomènes d’un réalisme comparable à celui d’un véritable tremblement de terre. La direction décline toute responsabilité concernant les réactions physiques ou émotionnelles des spectateurs ». C’est l’époque des films catastrophes comme Airport ou Terreur sur le Britannic et Universal allait se distinguer avec l’introduction d’un système sonore particulier : le Sensurround.

Techniquement, la partie n’a pas été gagnée facilement. Comment faire ressentir les phénomènes vibratoires d’un tremblement de terre dans une salle de cinéma ? Les ingénieurs des studios Universal mettent au point un système révolutionnant les techniques de reproductions sonores, spécialement pour les basses fréquences. Haut-parleurs de grande dimension installés sur scène et dans le fond de salles, amplificateurs de puissance encore jamais utilisés dans l’industrie du cinéma : le système de subwoofer* bien connu aujourd’hui est né et sera repris plus tard par les Laboratoires Dolby. Il équipe de nos jours toutes les salles de cinéma.
Le circuit des haut-parleurs Sensurround est alimenté par le signal que génère un "simulateur d’ondes sismiques artificielles" durant les séquences de tremblement de terre. Au même moment, le niveau sonore du film est augmenté afin de ne pas être couvert par les bruits du simulateur. Les très basses fréquences émises dans la salle à un très haut niveau sonore provoquent des vibrations audibles mais également inaudibles qui sont alors ressenties physiquement. Le succès est au rendez-vous, Universal produira trois autres films : Midway, Galactica et Rollercoaster, avec des systèmes Sensurround légèrement différents. Le succès de cette innovation accélère la mise au point des systèmes Dolby qui prennent rapidement la relève.
Cette projection exceptionnelle de Earthquake, avec une copie 35 mm originale et le système Sensurround original, a été rendue possible grâce à Jean-René Becquante (Cinémathèque française) et Jean-Pierre Verscheure.

Jean-Pierre Verscheure, historien des techniques cinématographiques, membre du conseil scientifique du Conservatoire des techniques et de plusieurs associations internationales, est l’un des plus grands spécialistes du son au cinéma.

Présentation de 30 minutes suivie de la projection du film Earthquake (Tremblement de terre), de Mark Robson (1974).